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Tuesday, March 26, 2024
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How providing an essential service made ThePrint’s journalist a prisoner in her hostel room

Manisha Mondal wasn’t allowed to return to her hostel from an assignment. Then, she was locked up for 2 days, and has now been told she’ll be thrown out.

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New Delhi: I write this to you from my small yet comfortable hostel room, surrounded by packets of ready-to-eat food, fruits, bottles of water and juices. The room is 10 feet by 12 feet in size, and there’s a small balcony if I need some fresh air. But I am in quarantine, and not of the self-imposed kind. You can even call it forced quarantine. And no, I am not unwell either.

I am a photojournalist with ThePrint, a young, single woman from Howrah, West Bengal, in my first job out of college. Prime Minister Narendra Modi has classified the media as an ‘essential service’ in this time of lockdown, because our work is essential to keep citizens updated about the situation, and I have been out on assignments since the Covid-19 crisis began unfolding.

It was one of these assignments that led to the situation I am in.


Also read: ‘Stranded, facing eviction’ — doctors, air hostesses harassed over coronavirus fear


The assignment

I went to Rajasthan to cover the Covid-19 outbreak in Bhilwara with my colleague Swagata Yadavar on 25 March. While leaving, I was informed by the hostel authorities that if I wished to come back, I would have to get a medical certificate stating that I am negative for the novel coronavirus. At the time, I did not say anything and left for the assignment.

I returned to Delhi on Saturday, 28 March, and stayed over at Swagata’s place, dreading the conversation with my hostel warden. Finally, I called the warden on the evening of Sunday, 29 March, telling her that at this time, when the entire medical fraternity in the country is locked in battle with this virus, there’s no possibility of getting a medical certificate, but I do need to come back to the hostel, as I have no other place to stay.

The hostel authorities asked me to get an undertaking from my office, saying that ThePrint and I would take complete responsibility for my well-being, in case something happened to me while on assignment.

I agreed to the condition, and went to office the next day — a colleague gave me a lift. I got the letter signed and finally arrived at the hostel on the evening of 30 March, having stopped to buy food, water and other essential items on the way.

‘Cannot let you stay’

I reached the hostel at around 5 pm Monday, dropped off by two colleagues in a car. The warden saw the letter, and then we met the president of the hostel. Both of them told me “we cannot let you stay in the hostel because you were gone for five days and we do not know if you have come back with any infection”.

I told them that I understood their concerns; that it was their responsibility to keep everyone else living there safe. That’s why I agreed to maintain social distance from everyone in the hostel. That is the reason I bought essential items for 10 days.

The essential items I bought for my quarantine | Photo: Manisha Mondal | ThePrint
The essential items I bought for my quarantine | Photo: Manisha Mondal | ThePrint

But they did not agree, and insisted on a medical check-up. I asked them which doctor would agree to check me at a time like this, when there aren’t enough tests for suspected patients.

I called up office and told them about the problem I was facing. A reporter colleague suggested calling the police was my only option, so I did.


Also read: No new Covid-19 case in 4 days, Bhilwara could offer lessons in fight against pandemic


Police intervention

The police arrived at around 6 pm, and had a word with my warden. It was getting late; I did not have anywhere else to go.

Finally, after much persuasion, the hostel authorities agreed to let me stay, but insisted I have to quarantine for 14 days, starting that day, 30 March. I was asked to give this in writing. But then the warden said we’ll keep you locked from the outside, to which the police said “please open the lock in two days”. The warden agreed, and I had to agree, to keep a roof over my head.

For two days, I was locked in my room. A reminder here that I am a journalist, a part of ‘essential services’.

A call from the police

On Wednesday, 1 April, I asked the hostel authorities to unlock me, as agreed, assuring them that I would not leave the room. I received no response.

Within the hour, I received a call from the Tilak Marg police station, telling me: “Ma’am, we have received a complaint that you are trying to get out of your room.”

I told the policeman: “Sir, I was not trying to go out, I just asked them to remove the lock.”

The police called the hostel authorities and asked them to get rid of the lock. The warden finally came at around 9pm, unlocked the door, and told me: “You have to stay inside until 14 April.”

The same evening, my local guardian called to say that the hostel had got in touch to say that I was “misbehaving” and “being aggressive”. “They are asking us to take you with us to our home,” my guardian said. She also called up my parents to inform them that the hostel authorities have told her that I will have to move out after this 14-day quarantine.

And so, here I sit, wondering how an essential service-provider is now virtually a prisoner for just doing her duty, which law allows this kind of vigilantism, and how I will soon need to find a new place to live when the whole country is under lockdown.


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17 COMMENTS

  1. All quarantine should be either self imposed or imposed by a health or law enforcement authority. The hostel has no right to lock you inside your room. When all this shit goes down try finding a lodging in a sharing apartment or something. Hostels are the worst man, they are ruthless even if the world was going smoothly.

  2. Hey, I can really relate to this. I was asked to get a medical certificate too because I had cough and I got a prescription too. I wanted to go out and get a cough syrup and anti-allergic pills. If you want to talk about it, I will be available during the day.

  3. Please dont worry Please chant Modi Hae To Mumkin hae………..Modi hae to Mumkin………. 108 times Read this

    to Shahfaraz
    लॉकडाउन के बाद की एक कहानी ऐसी भी / हरिद्वार में फंसे थे गुजरात के 1800 लोग, रूपाणी के कहने पर उन्हें लॉकडाउन के बीच बसों से घर पहुंचाया गया
    उत्तराखंड परिवहन निगम के दस्तावेजों में बसों के हरिद्वार से गुजरात भेजे जाने की एंट्री भी है।
    उत्तराखंड परिवहन निगम के दस्तावेजों में बसों के हरिद्वार से गुजरात भेजे जाने की एंट्री भी है।

    गुजरात से लौटते वक्त इन बसों में उत्तराखंड के लोग अपने घर जाने के लिए सवार हो गए, ऐसे ही 13 लोगों के एक ग्रुप से कुल 18 हजार रुपए किराया मांगा गया
    उत्तराखंड के लोगों को अहमदाबाद से बस में बैठाया गया और आधी रात को राजस्थान-हरियाणा के बीच ही रास्ते में उतार दिया गया

    राहुल कोटियाल
    राहुल कोटियाल
    Apr 03, 2020, 07:30 AM IST

    नई दिल्ली. बात 28 मार्च की है। अहमदाबाद में रहने वाले मुकेश कुमार के मोबाइल पर एक मैसेज आया। यह मैसेज उनके ही एक दोस्त ने भेजा था। इसमें लिखा था कि ‘आज रात उत्तराखंड परिवहन की कई बसें अहमदाबाद पहुंच रही हैं। ये बसें कल सुबह वापस उत्तराखंड लौटेंगी, तुम भी इनमें वापस अपने घर लौट सकते हो।’

    मुकेश मूल रूप से उत्तराखंड के ही रहने वाले हैं। बीते कुछ सालों से वे अहमदाबाद के एक होटल में नौकरी कर रहे थे। लॉकडाउन के चलते होटल बंद हुआ तो उनके रोजगार पर भी अल्पविराम लग गया। देश भर के तमाम प्रवासी कामगारों की तरह मुकेश का भी मन हुआ कि वे अपने गांव लौट जाएं। लेकिन सभी सार्वजनिक यातायात बंद हो जाने के चलते वे ऐसा नहीं कर पाए। फिर 28 मार्च को जब अचानक दोस्त का मैसेज आया कि उत्तराखंड परिवहन की गाड़ियां अहमदाबाद आ रही हैं तो पहले-पहल उन्हें इस पर विश्वास ही नहीं हुआ।

    मुकेश को लगा कि उनके दोस्त ने शायद मैसेज भेजकर मजाक किया है। जब पूरे देश में यातायात ठप पड़ा है और सभी प्रदेशों की सीमाएं सील की जा चुकी हैं तो फिर उत्तराखंड परिवहन की बसें 1200 किलोमीटर दूर अहमदाबाद कैसे आ सकती हैं। दूसरी तरफ उनके मन का एक हिस्सा इस मैसेज पर विश्वास भी करना चाहता था और लगातार यही सोच रहा था कि शायद उत्तराखंड सरकार ने उन लोगों की मदद के लिए सच में कुछ बसें अहमदाबाद भेजी हों।

    इसी रात मुकेश कुमार ने देखा कि उनके होटल के सामने की मुख्य सड़क पर सच में उत्तराखंड परिवहन की कई सुपर लग्जरी बसें कतारबद्ध बढ़ी आ रही हैं। उनकी खुशी का ठिकाना नहीं रहा। उन्होंने तुरंत ही उत्तराखंड के अपने अन्य प्रवासी साथियों से संपर्क किया और वापस अपने गांव लौटने की तैयारी करने लगे। मुकेश और उनके साथियों ने मिलकर इन बसों के ड्राइवर से वापस लौटने का समय भी मालूम कर लिया।

    मुकेश कुमार बताते हैं- ‘अगली सुबह यानी 29 मार्च को करीब 10 बजे हम सब लोग इन बसों के पास पहुंच गए। हम 13 साथी एक बस थे। हमारी बस के ड्राइवर ने फिर हमसे कहा कि तुम्हें ऋषिकेश तक का कुल 18 हजार रुपए किराया चुकाना होगा। ये हमें अजीब तो लगा लेकिन हमारे पास कोई विकल्प भी नहीं था। मजबूरी थी इसलिए हम तैयार हो गए और हम 13 लोगों ने मिलकर तुरंत ही 18 हजार रुपए ड्राइवर को थमा दिए। हमें लगा था कि चलो इस मुश्किल वक्त में हम कम से कम किसी भी तरह अपने घर तो पहुंच जाएंगे। लेकिन वो भी नहीं हुआ।’
    गुजरात से लौट रहे उत्तराखंड के लोगों को आधे रास्ते में ही छोड़ दिया गया।

    मुकेश और उनके साथियों को उत्तराखंड परिवहन की इन बसों ने अहमदाबाद से बैठा तो लिया लेकिन उत्तराखंड पहुंचने से पहले ही रात के अंधेरे में किसी को राजस्थान तो किसी को हरियाणा में ही उतार दिया। असल में ये तमाम बसें गुजरात में फंसे मुकेश जैसे उत्तराखंड के नागरिकों को लेने नहीं बल्कि हरिद्वार में फंसे गुजरात के नागरिकों को छोड़ने अहमदाबाद गई थी।

    गुजरात के मुख्यमंत्री के सचिव अश्वनी कुमार ने एक न्यूज एजेंसी को बताया- ‘गुजरात के अलग-अलग जिलों के करीब 1800 लोग हरिद्वार में फंसे हुए थे। केंद्रीय मंत्री मनसुखभाई मांडविया और मुख्यमंत्री विजय रूपाणी के विशेष प्रयासों से इन लोगों को वहां से निकालकर इनके घर पहुंचाने की व्यवस्था की गई।’ इसी व्यवस्था के चलते उत्तराखंड परिवहन की कई गाड़ियां हरिद्वार से अहमदाबाद पहुंची थी। दिलचस्प है कि ये काम इतनी गोपनीयता से किया गया कि उत्तराखंड के परिवहन मंत्री तक को ये खबर नहीं लगी कि उनके विभाग की कई गाड़ियां लॉकडाउन के दौरान कई राज्यों की सीमाओं को पार करते हुए 1200 किलोमीटर के सफर पर निकल चुकी हैं।

    27 मार्च को जारी एक आदेश से मालूम पड़ता है कि उत्तराखंड परिवहन की ये गाड़ियां सीधे प्रदेश के मुख्यमंत्री कार्यालय के निर्देशों के तहत गुजरात भेजी गई थीं। इनका उद्देश्य हरिद्वार में फंसे गुजरात के लोगों को उनके घर पहुंचाना था। वापस लौटते हुए यही गाड़ियां वहां फंसे उत्तराखंड के लोगों को लेकर आ सकती थी, लेकिन ऐसा कोई भी आदेश उत्तराखंड सरकार की ओर से जारी नहीं हुआ।
    वह आदेश जिसके तहत बसों को हरिद्वार से अहमदाबाद भेजा गया।

    जब ये बसें हरिद्वार से रवाना होने लगी और यह खबर सार्वजनिक हुई तो यह मामला विवादों से घिरने लगा। सवाल उठने लगे कि जब लॉकडाउन के चलते पूरे देश में ही लोग अलग-अलग जगहों पर फंसे हैं और उत्तराखंड में भी कई अलग-अलग राज्यों के लोग फंसे हैं तो सिर्फ गुजरात के लोगों के लिए ही विशेष बसें क्यों चलाई जा रही हैं? इसके साथ ही यह भी सवाल उठे कि तमाम जगहों से उत्तराखंड के जो प्रवासी पैदल ही लौटने पर मजबूर हैं उनके लिए कोई बस अब तक क्यों नहीं चलाई गई? साथ ही यह सवाल भी उठने लगे कि जब अहमदाबाद के लिए बसें निकल ही चुकी हैं तो फिर ये बसें खाली वापस क्यों लौटें, वहां फंसे उत्तराखंड के लोगों को ही वापस लेती आएं।

    यही वो समय था जब सोशल मीडिया पर ये बातें तेजी से फैलने लगीं। लिहाजा इन बसों के अहमदाबाद पहुंचने से पहले इनकी खबर वहां रहने वाले मुकेश कुमार जैसे तमाम लोगों तक एक उम्मीद बनकर पहुंच गई। अब उत्तराखंड सरकार पर भी दबाव बढ़ने लगा। राज्य के परिवहन मंत्री से इस संबंध में सवाल पूछे गए तो सामने आया कि उन्हें भी इन बसों के निकलने की कोई जानकारी नहीं थी।

    दबाव बढ़ने पर उत्तराखंड सरकार ने यह एलान तो कर दिया कि वापस लौटती बसें गुजरात में रह रहे प्रवासियों को लेकर लौटेंगी, लेकिन इस दिशा में कोई पुख्ता कदम नहीं उठाए गए। नतीजा ये हुआ कि वहां से लौट रहे मुकेश कुमार जैसे दर्जनों उत्तराखंड के प्रवासी न तो घर के रहे न घाट के। ये तमाम लोग राजस्थान से लेकर हरियाणा के अलग-अलग इलाकों में अब तक भी फंसे हुए हैं।
    रात करीब तीन बजे बस ड्राइवरों ने कई लोगों को हरियाणा बॉर्डर पर ही उतार दिया।

    मुकेश और उनके साथी अब किस स्थित में और उन पर क्या-क्या बीती है, इस पर चर्चा करने से पहले इस मामले से जुड़े कुछ अन्य अहम सवालों पर चर्चा करना जरूरी है। ये सवाल उन लोगों से जुड़ते हैं जिनके चलते इस पूरे प्रकरण की शुरुआत हुई। यानी हरिद्वार में फंसे वे लोग जिन्हें वापस गुजरात छोड़ने के लिए बसें चलवाई गई।

    बताया जा रहा है कि गुजरात के ये तमाम लोग किसी धार्मिक अनुष्ठान में शामिल होने हरिद्वार पहुंचे थे। प्रधानमंत्री और गृह मंत्री के अपने प्रदेश से आए इन लोगों को उनका करीबी भी बताया जा रहा है। गुजरात के मुख्यमंत्री के सचिव अश्वनी कुमार के आधिकारिक बयान से भी इतना तो साफ होता ही है कि जहां देशभर में लाखों लोग यहां-वहां फंसे हुए हैं, वहीं हरिद्वार में फंसे इन लोगों को सीधा गृह मंत्री के निजी हस्तक्षेप के बाद विशेष व्यवस्था करके निकाला गया है।

    दूसरी तरफ मुकेश कुमार जैसे लोग है, जिन्होंने अपने प्रदेश की गाड़ियों को आता देख अपने घर लौट पाने की उम्मीद पाली थी, लेकिन वो अब तक भी अधर में लटके हुए हैं। मुकेश बताते हैं- ‘हम लोग रात करीब तीन बजे हरियाणा बॉर्डर के पास पहुंचे थे। हमारे ड्राइवर ने यहां पहुंच कर हमसे कहा कि आगे पुलिस का नाका लगा है और वो सवारी से भरी गाड़ियों को बॉर्डर पार नहीं करने दे रहे। ड्राइवर ने कहा कि तुम लोग उतरकर पैदल बॉर्डर के दूसरी आेर जाओ तो मैं तुम्हें फिर से बैठा लूंगा। हम उसकी बात मानकर उतार गए, लेकिन वो उसके बाद रुका ही नहीं। हमने सारी रात सड़क पर काटी। फिर कई किलोमीटर पैदल चलकर यहां बवाल (हरियाणा) पहुंचे और उस दिन से ही एक स्कूल में ठहरे हुए हैं। कोई गाड़ी हमें लेने नहीं आई जबकि हमने न जाने कितने अधिकारियों को फोन किए।’
    गुजरात से लौटे उत्तराखंड के दर्जनों लोग बवाल (हरियाणा) के एक स्कूल में ठहराए गए हैं।

    ऐसी ही स्थिति रुद्रप्रयाग के रहने वाले हिमालय और उनके साथियों की भी हैं। हिमालय गांधीनगर (गुजरात) के कृष्णा होटल में काम किया करते थे। बीती 29 मार्च को वे भी उत्तराखंड परिवहन की ऐसी ही बस से लौट रहे थे, लेकिन उन्हें उनके लगभग 40 अन्य साथियों के साथ राजस्थान के अलवर जिले में ही उतार दिया गया। ये सभी लोग अब भी वहीं फंसे हुए हैं और एक होस्टल में रह रहे हैं।

    इनसे भी ज्यादा लोग राजस्थान के उदयपुर में फंस गए हैं। पुनीत कंडारी इन्हीं में से एक हैं जो अहमदाबाद रिंग रोड पर स्थित ऑर्किड नाम के एक होटल में काम किया करते थे। पुनीत बताते हैं- ‘हम कुल 49 लोग हैं। उस रात से ही यहां फंसे हुए हैं। बस वाले ने हमें आगे ले जाने से माना कर दिया और रात के अंधेरे में यहां बीच सड़क में उतार दिया था। पुलिस हमें यहां से भगा रही थी। हमें समझ नहीं आ रहा था क्या करें। फिर हमें अपने यहां के विधायक मनोज रावत जी को फोन किया। उन्होंने ही किसी से बोलकर हमारे रहने-खाने की व्यवस्था करवाई।’

    केदारनाथ से कांग्रेस के विधायक मनोज रावत बताते हैं, ‘मुझे जब इन लड़कों का फोन आया तो मुझे पहले तो इनकी बातों पर विश्वास नहीं हुआ। मुझे लगा कि जब सारा देश बंद है तो उत्तराखंड परिवहन की गाड़ियां गुजरात कैसे जा सकती हैं। फिर मैंने परिवहन मंत्री यशपाल आर्य जी को फोन किया लेकिन उन्होंने भी फोन नहीं उठाया। कई अन्य जगहों से जब पूरा मामला पता चला तो मैंने कोरोना के लिए नियुक्त हुए नोडल अधिकारी और प्रभारी मंत्री को पत्र लिखा कि इन सभी लोगों की तत्काल मदद की जाए। इसके बाद भी जब इन लोगों की वापसी की कोई राह नहीं बनी तो अंततः मैंने राजस्थान में रह रहे कुछ परिचितों से संपर्क किया फिर उन्होंने ही इन लोगों की व्यवस्था की।’

    राजस्थान और हरियाणा के अलग-अलग शहरों में फंस चुके उत्तराखंड के ये प्रवासी कहते हैं- ‘गाड़ियां नहीं चल रही थी तो हम लोग गुजरात में ही रुके हुए थे। भले ही काम बंद था और पगार नहीं मिल रही थी, लेकिन हमारे रहने-खाने की व्यवस्था सेठ ने की हुई थी। हम लोगों ने तो जब ये देखा कि हमारे अपने प्रदेश की गाड़ियां गुजरात आई हुई हैं, तब हमने वापस लौटने की सोची।’ पुनीत कंडारी कहते हैं, ‘हम 14 दिन तक सब लोगों से अलग रहने को तैयार हैं, लेकिन हमें बस उत्तराखंड पहुंचा दिया जाए। यहां ऐसे अनजान इलाके में क्यों छोड़ दिया गया है? हमारे साथ जो हुआ है और हमें जिस स्थिति में छोड़ दिया गया है उसके बाद क्या हमारे मुख्यमंत्री कभी हमसे आंखें मिलाकर कह सकेंगे- आवा आपुण घौर।’

    पलायन की समस्या से निपटने के लिए हाल ही में उत्तराखंड के मुख्यमंत्री त्रिवेंद्र सिंह रावत ने प्रदेश के बाहर नौकरी कर रहे तमाम युवाओं से अपील की थी – ‘आवा आपुण घौर’, जिसका मतलब है- ‘आओ अपने घर।’

  4. The story is a lesson for other journalists as how to avoid such situations while performing such duties
    from a place esp.hostel where other people’ safety also is involved. The new breed of young journalists
    in their enthusiasm and job pressure may need to develop some environmental sensitivity,and should
    learn to function within the constraints thrown up by their environment,Mentoring with senior
    journalists could also be helpful. Best of luck Manisha Mondal ji.

    • Exactly my thoughts.
      Also, at 5PM she was dropped by colleagues. Didn’t she think of having them around until the matter is sorted, or even of calling them when Police/Warden insisted on 14 day quarantine? I smell a mild abuse of press power here.

  5. Fine, you claim to be doing an essential service. But how will the other hostel mates assure themselves that you are not a carrier. They have to ensure their physical safety

  6. Manisha it seems you have an attitude problem, because since you are a journalist you have all the rights.In this trying times everybody needs to to be extra vigilant and make sure you don’t have Covid19 virus since you are travelling various parts of the country.You may also be in contact with someone who might be +ve. You are young and never faced these problems but since you have the privilege of being a reporter for The Print, you get an opportunity to share your experience otherwise nobody else would touch it.

  7. Ine way or another we are quarantin… And i think hostel authorities just did their job,because we can’t say who is infected and who is not. Present study also showing that there is also thing call asymptomati!!! So we must appreciate for your work in this messed up situatio.

  8. The hostel authorities are, certainly, more mature and responsible in their duties than the reporter….very obvious from what’s written here. The basic fact that Corona doesn’t recognise media personnel and keep away from them will be understood even by simpletons….isn’t it?

  9. I live in a hostel in Mumbai and those in essential services (doctors, bankers, municipality) have been attending office. The hostel has no issues. You should report your problem to the Ministry of Women & Child Welfare – all hostels for “working women” are regulated by the ministry. See their website.

  10. But why are you living in a hostel since you are out of college? Isn’t the whole guardian thing applicable to students in college

  11. Being jerno doesn’t mean one can disobey hostel rules. ThePrint jerno has unnecessarily created problem for herself and now she is blaming others. Even if her story is true, no hostel can risk of letting her free movement in the hostel in current situation of corona virus.

  12. Yes this is the one side of story. We do not know what the Hostel Authorities felt they must of acted to safe guard the other occupants just because you are a journalist & PM said your’s is a essential service & you can not enjoy your privileges at the cost of others . You have asked to get a medical certificate on your return but you did not & came out with cock & bull stories. If you have approached properly any Doctor could have helped you, even your colleagues might of helped you at that point of time, rather than going to police etc.,

    Normally people do show little bit extra courteous to the media guys but one should not take it for granted & learn to take NO for an answer. Since you have created such a seen even other hostel guys may take in. Of late people are very sensitive & scary about the Coved-19. Better cope up & oblige.
    Tx.

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